Le voyage d'Ulysse s achève

Une mission pionnière de l’étude du Soleil, baptisée Ulysse, va prendre fin cette semaine, après plus de 18 ans d’observations.


Après avoir survolé plusieurs fois les pôles du Soleil et avoir parcouru 8,6 milliards de kilomètres, la mission Ulysse va s’achever mardi 30 juin. Le satellite lancé en 1990 pour étudier l’environnement de notre étoile recevra l’ordre d’éteindre son émetteur et ce sera la dernière commande envoyée à Ulysse (Ulysses en anglais) après plus de 18 ans de services.

La mission Ulysse, un partenariat entre les agences spatiales américaine et européenne, fut la première à s’échapper du plan de l’orbite de la Terre (l'écliptique) pour aller étudier l’héliosphère, cette énorme ‘bulle’ créée par les vents solaires qui étend très loin l’influence du champ magnétique de notre étoile. Lancé à bord de la navette Discovery, Ulysse a profité de la gravité de Jupiter pour se placer sur une orbite héliocentrique qui lui a permis de survoler les pôles du Soleil et de cartographier son héliosphère à toutes les latitudes. Une première.

Le satellite d’environ 370 kilogrammes a effectué plusieurs passages au-dessus des pôles, à environ 300 millions de kilomètres, entre juin 1994 et mars 2008.


Ulysse a permis de découvrir que le champ magnétique de l’héliosphère était beaucoup plus complexe qu’on ne pensait et que ses lignes ne formaient pas une spirale régulière mais suivaient des chemins plus chaotiques. Il a fourni une cartographie des vents solaires en quatre dimensions –les trois dimensions spatiales plus le temps. Cette carte a révélé comment l’intensité des vents solaires variait avec les latitudes. Par ailleurs Ulysse a pour la première fois révélé la présence de poussières interstellaires dans l’héliosphère.

Lorsque la Nasa et l’Esa ont ébauché les contours de cette mission dans les années 70, elles avaient imaginé un duo de satellites étudiant simultanément les deux pôles. Cependant les investissements très lourds de la Nasa dans le programme des navettes spatiales ont eu raison de ce projet. L’Esa a poursuivi la construction d’un seul satellite, dont la moitié des instruments embarqués ont été conçus aux États-Unis.

Prêt à partir dès le début de l’année 1986, Ulysse est resté au sol après l’accident de la navette Challenger, en janvier 86. Le satellite a donc dû attendre la reprise des vols en 1989 pour pouvoir enfin être lancé.

Depuis environ deux ans, le déclin de son générateur (RTG) mettait Ulysse en péril. Les instruments ont en effet besoin d’être réchauffée pour fonctionner, le carburant pour ne pas geler. Pour économiser de l’énergie, les responsables de la mission avaient décidé d’éteindre régulièrement son principal émetteur. La première tentative fut la dernière : en janvier 2008, l’émetteur éteint ne s’est jamais rallumé.

Les scientifiques ne disposaient plus que d’un petit émetteur pour recueillir les données du satellite et le coût de leur récupération devenait trop élevé. La décision a donc été prise de mettre fin à la mission. Ulysse va désormais devenir une comète artificielle en orbite autour du Soleil.