Les Etoiles

C'est un astre qui brille joliment dans le ciel nocturne. Contrairement aux planètes, même quand on regarde une étoile au télescope, elle apparaît toujours comme un petit point. Les étoiles bougent peu les unes par rapport aux autres, il faut utiliser des techniques assez sophistiquées pour déceler leur mouvement.


On voit les étoiles comme des points et on ne les voit pas bouger, parce qu'elles sont loin. Elles sont beaucoup plus loin que les autres planètes. La seule étoile proche est le Soleil. La distance des autres étoiles est si grande que la lumière met plusieurs années à nous parvenir tandis qu'il ne lui faut que huit minutes pour parvenir du Soleil.


Pourtant, si on pouvait s'en approcher, on se rendrait compte que la plupart d'entre elles sont grandes, voire immenses, très brillantes et très chaudes. Ce sont des boules de gaz bien plus chaudes que le feu : une flamme est à environ 1000 à 2000 degrés tandis que la surface des étoiles se situe entre 2500 et 35000 degrés. La température des étoiles s'accroît au fur et à mesure qu'on s'approche de leur centre (ce genre d'expérience n'est possible qu'en imagination !). On estime la température au cœur du Soleil à 15 millions de degrés.

La dimension des étoiles est assez variable. La plupart d'entre elles ont un rayon de quelques centaines de milliers de kilomètres. Il en existe des géantes dont le rayon se compte en dizaines de millions de kilomètres, et des naines qui ne font que quelques milliers de kilomètres.

La masse des étoiles varie entre 0.01 masse Solaire et 100 masses solaires. Plus une étoile est massive, plus sa vie est brève. Une étoile de 10 masses solaires ne vit que quelques centaines de millions d'années, alors que le Soleil (vieux de 4,5 milliards d'années) devrait vivre 10 milliards d'années en tout. Les étoiles très peu massives peuvent vivre 20 milliards d'années, c'est plus que l'age actuel de l'univers.

Au cours de leur vie, les étoiles passent par plusieurs étapes au cours desquelles leur luminosité, leur diamètre, leur couleur et leur composition chimique évoluent.