Piège mortel pour de jeunes dinosaures

NOUVELOBS.COM | 16.03.2009 | 18:15
Des paléontologues ont mis au jour un troupeau de jeunes dinosaures piégés par la boue : une scène révélatrice des habitudes de cette espèce disparue.
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Représentation du troupeau de jeunes Sinornithomimus piégés par la boue. (Art by Todd Marshall, courtesy of Project Exploration)
Il y a 90 millions d’années, tout un groupe de jeunes dinosaures s’est fait piégé dans les abords boueux d’un lac, condamnés à une morte lente. Cette étrange scène a été mise au jour par des années de travail dans le désert de Gobi, en Mongolie intérieure, par une équipe de paléontologues sino-américains.

Au total, plus de 25 squelettes fossilisés de Sinornithomimus dongi, un dinosaure ressemblant à un gros oiseau, ont été découverts sur ce site, tous exceptionnellement bien conservés, expliquent Paul Sereno (Université de Chicago) et ses collègues, qui publient leurs travaux la revue Acta Palaeontologica Polonica.

Étonnamment, tous les dinosaures étaient orientés dans le même sens, alignés sur un même plan horizontal, leurs pattes arrière enfoncées dans le sol. Des marques laissées dans la boue témoignent de leurs tentatives malheureuses pour se dégager de ce piège mortel, rapportent les paléontologues.

Cette triste scène est riche d’enseignements pour les chercheurs : le regroupement de dinosaures de la même espèce, âgés de un à sept ans, révèle que les jeunes se déplaçaient en troupeau, sans adultes -sans doute occupés au nid. De plus les conditions exceptionnelles de conservation permettent de connaître le contenu de leur estomac ou la taille de leur globe oculaire. Seuls les os des hanches manquaient, sans doute à cause du passage d’animaux charognards juste après leur mort.

C.D.
Sciences-et-Avenir.com
16/03/09