Le Dragon, perdu par la France pour l’indépendance américaine

NOUVELOBS.COM | 09.03.2009 | 18:46
L’épave d’un navire français, perdu en 1783 aux Antilles, a été identifiée par des archéologues français et britanniques. Il s’agit du Dragon, navire à l’histoire mouvementée.



Une grappe de raisin remontée du Dragon. Crédit photographique ADMAT – Nielsen.
Le dernier navire français perdu au cours de la guerre d’Indépendance américaine a été retrouvé sur la côte de la République dominicaine, dans les Antilles. Le 22 janvier 1783, piégé par des navires anglais, le Dragon s’échoue sur la plage et tandis que l’équipage rejoint la terre ferme, le bateau est détruit pour ne pas tomber aux mains de l’ennemi. La France et l’Angleterre sont alors en guerre, Louis XVI soutenant les Américains dans leur bataille pour l’indépendance contre la couronne britannique.

Trois semaines seulement après la perte du Dragon, le traité de paix est signé, souligne François Gendron, archéologue américaniste au Muséum d’histoire naturelle de Paris. En 1999 et 2000, il a fouillé l’épave aux côtés du britannique Simon Spooner, fondateur de l’association ADMAT d’archéologie sous-marine. Ce n’est qu’en juin 2007 que les archéologues ont identifié avec certitude le Dragon. Et pour cause : les péripéties de ce navire ont brouillé les pistes.

«A l’origine, il s’agit d’un corsaire anglais capturé par les Français dans la Manche en août 1781, relate François Gendron. Ramené au Croisic, puis à Lorient, il est transformé en corvette, un type de bateau rapide, et sert d’escorte pour les bâtiments marchands entre Lorient et Brest». En 1782, le Dragon est envoyé à Philadelphie pour porter d’importantes dépêches aux généraux français Lafayette et Rochambeau. Le navire essuie une violente tempête et rejoint tant bien que mal Boston, où la construction d’une nouvelle coque s‘avère indispensable.

"Une base anglaise, des mâts français, une coque américaine… Il était difficile de s’y retrouver", commente François Gendron. D’autant plus qu’à Boston, pour remplacer l’artillerie jetée par-dessus-bord pendant la tempête, le Dragon récupère des canons pris aux Anglais ! De retour en France, la coque est doublée de cuivre pour la protéger, souligne François Gendron, signe de la valeur accordée à ce bateau.

En décembre 1782, le Dragon et son capitaine, le chevalier de l’Espine marquis du Puy, reçoit l’ordre de se rendre au Cap-Français, à Saint-Domingue. D’importants paquets doivent être remis au gouverneur de cette colonie française. Cependant le 21 janvier 1783 le Dragon rencontre une goélette anglaise qui signale sa position et le lendemain le navire est aux prises avec 18 vaisseaux ennemis. Profitant de sa coque conçue pour des eaux peu profondes, le navire s’engage entre les récifs de la barrière de corail et fait côte, sauvant son équipage et les précieux paquets.

La France a pu faire valoir son droit de pavillon sur l’épave du Dragon et les négociations avec la République Dominicaine ont abouti à un accord pour poursuivre les fouilles. Les archéologues peuvent donc désormais dévoiler leur trouvaille, en espérant pouvoir poursuivre leur travail sur la côte dominicaine. «Il y a encore beaucoup à faire pour dégager l’épave des sédiments, effectuer tous les relevés et sortir les petites pièces avant les pilleurs» explique François Gendron.

Le Dragon a déjà livré des pièces rares : des «grappes de raisin». Il s’agit de billes de fer accrochées ensemble autour d’un mât et d’un socle en bois dans un paquet de tissu. Une fois tirée, cette mitraille faisait de gros dégâts. Quatre grappes ont été remontées du Dragon, alors que les musées français en comptent seulement deux complètes.


Cécile Dumas
Sciences-et-Avenir.com
09/03/09